Главной типичной чертой произведений в жанре постапокалиптики является развитие сюжета в мире со специфической историей. В прошлом этого мира цивилизация достигла высокого уровня социального и технического развития, но затем мир пережил некую глобальную катастрофу, в результате которой цивилизация и большинство созданных ею богатств были уничтожены. В качестве катастрофы, уничтожившей мир, чаще всего используются: третья мировая война с применением оружия массового поражения, вторжение инопланетян, восстание машин, падение астероида, появление доисторических чудовищ, климатические катастрофы.